미국 MLS란 무엇인가?

 

미국 MLS란 무엇인가? 리그 구성부터 수준까지 총정리

미국에서 축구는 빠르게 성장하는 스포츠 중 하나입니다. 그 중심에는 바로 MLS(Major League Soccer)가 있습니다. 세계적인 축구 스타들이 하나둘 미국으로 이적하면서 MLS는 점점 더 주목받는 리그가 되었고, 전 세계 축구팬들과 해외 미디어들로부터도 관심을 끌고 있습니다. 이번 글에서는 MLS가 어떤 리그인지, 리그 구조는 어떻게 되어 있는지, 그리고 MLS의 수준은 어느 정도인지에 대해 상세히 알아보겠습니다.

MLS란?

MLS(Major League Soccer)는 미국과 캐나다의 최상위 프로 축구 리그입니다. 미국 축구연맹(USSF)에 의해 공인된 디비전 1 리그로, 1996년에 첫 시즌을 시작하였습니다. 미국에서 월드컵 유치권(1994년)을 따낸 조건 중 하나가 프로 축구 리그 창설이었기 때문에 MLS는 월드컵의 여파로 탄생하게 되었습니다.

초창기에는 10개 팀으로 시작했지만, 현재는 **29개 팀(미국 26개, 캐나다 3개)**으로 확대되었고, 점점 더 많은 도시들이 MLS 프랜차이즈를 유치하고자 경쟁하고 있습니다.

MLS 리그 구성

MLS는 전통적인 유럽의 리그 시스템과는 다릅니다. 승강제 없이 고정된 프랜차이즈 방식을 따르며, **동부 콘퍼런스(Eastern Conference)**와 **서부 콘퍼런스(Western Conference)**로 나뉘어 진행됩니다.

1. 레귤러 시즌

• 2개의 콘퍼런스에서 각 팀은 총 34경기를 치릅니다.
  
  

• 동서 콘퍼런스 간 인터리그 경기도 포함되어 있습니다.
  
  

• 승리 시 3점, 무승부 1점, 패배 0점의 방식으로 순위가 매겨집니다.
  
  
  
  

2. MLS 컵 플레이오프 (MLS Cup Playoffs)

• 각 콘퍼런스에서 상위 9개 팀이 플레이오프에 진출합니다.
  
  

• 단판 토너먼트 형식이며, 최종 승자는 MLS Cup 우승 트로피를 획득합니다.
  
  

• MLS Cup은 매년 가을, 한 시즌을 마무리하는 가장 큰 이벤트입니다.
  
  
  
  

3. 기타 주요 대회

• U.S. 오픈컵 (US Open Cup): 미국 내 모든 축구 리그의 팀들이 참가하는 FA컵 형식의 대회.
  
  
  

• CONCACAF 챔피언스컵: 북중미 클럽들이 참가하는 대회로, MLS 우수 팀들이 참가합니다.
  
  
  

• Leagues Cup: MLS와 멕시코 리가 MX 팀들이 겨루는 북미 통합 컵 대회로, 점점 더 중요도가 높아지고 있습니다.

MLS에 속한 팀들

MLS는 아래와 같은 유명 팀들을 포함하고 있습니다:

동부 콘퍼런스	서부 콘퍼런스
인터 마이애미 CF	LA 갤럭시
애틀랜타 유나이티드 FC	LAFC (LA 풋볼 클럽)
뉴욕 레드불스	포틀랜드 팀버스
뉴욕 시티 FC	시애틀 사운더스 FC
필라델피아 유니언	밴쿠버 화이트캡스 FC
시카고 파이어	콜로라도 래피즈
FC 신시내티	샌호세 어스퀘이크스

특히 인터 마이애미 CF는 리오넬 메시, 루이스 수아레즈, 세르히오 부스케츠, 조르디 알바 등 유럽 리그를 평정했던 스타들이 대거 합류하면서 세계적으로 주목받고 있습니다.

MLS의 수준은 어느 정도일까?

많은 사람들이 묻는 질문 중 하나는 “MLS의 축구 수준이 어느 정도냐”입니다.

긍정적인 면

• 스타 플레이어 유입: 메시, 즐라탄, 베일, 루니, 카카, 드록바 등 세계적 스타들이 MLS를 거쳐 갔습니다.
  
  

• 관중 수 증가: 애틀랜타 유나이티드 홈경기 평균 관중 수는 EPL 못지않은 수준입니다.
  
  

• 인프라 향상: 대부분의 MLS 구단은 최신식 전용 구장을 보유하고 있으며, 유소년 아카데미도 빠르게 성장 중입니다.

아쉬운 면

• 기술적 완성도 부족: 전술이나 템포, 압박 수준 등은 유럽 5대 리그에 비해 떨어진다는 평가가 많습니다.
  
  

• 리그 운영 시스템: 연고제, 샐러리캡, DP(지정선수 제도) 등 미국식 시스템이 글로벌 축구 팬들에게 낯설게 느껴질 수 있습니다.
  
  

종합적으로 보면 MLS는 유럽 빅리그(EPL, 라리가, 분데스리가 등)보다는 한 수 아래지만, 남미, 아시아 리그보다는 자금력과 조직력에서 우위에 있는 중상위 리그로 평가됩니다.

MLS의 성장 가능성

MLS는 현재도 성장 중이지만, 미래 잠재력은 더욱 큽니다. 특히 다음과 같은 요인이 리그의 성장을 견인하고 있습니다.

1. 월드컵 효과

• 2026년 FIFA 월드컵이 미국, 캐나다, 멕시코 공동 개최로 결정되면서 미국 축구에 대한 관심이 폭발적으로 증가할 것으로 보입니다.
  
  
  
  

2. 글로벌 스타 영입 전략

• 은퇴 직전의 스타들이 아닌, 전성기 혹은 그 직후의 선수들을 영입하려는 전략 변화가 긍정적입니다.
  
  
  

3. 투자자와 방송사 참여 확대

• 애플(Apple)은 MLS 전 경기를 Apple TV 독점 스트리밍으로 제공하며 글로벌 팬 유입에 기여하고 있습니다.

MLS는 단순한 미국 리그가 아니다

과거에는 “은퇴 직전 선수들의 휴양지”라는 이미지가 강했던 MLS. 하지만 지금의 MLS는 더 이상 그런 리그가 아닙니다. 세계적인 스타 영입, 탄탄한 구단 인프라, 지속적인 확장 전략 등으로 유럽과 남미 팬들에게도 진지한 관심을 받고 있습니다.

앞으로 MLS는 단순한 북미 리그가 아닌, 글로벌 축구 리그 중 하나로 자리매김할 가능성이 매우 높습니다. 축구팬이라면, 지금부터 MLS를 주목해야 할 이유는 충분합니다.